Nell’antica Roma la prostituzione era un’attività diffusa e consentita, presente nelle strade, nelle taverne e nei lupanari delle città dell’Impero. Le fonti letterarie, le testimonianze giuridiche e i ritrovamenti archeologici, soprattutto quelli di Pompei, permettono di ricostruire alcuni aspetti di un fenomeno strettamente legato alla vita quotidiana e alla struttura sociale romana.
La prostituzione nell’antica Roma: storia, leggi e vita delle meretrici
Sebbene non sia facile tracciare un punto d’inizio preciso, sembra che la prostituzione fosse già diffusa e regolamentata nei primi secoli della Repubblica. Miti e leggende romane spesso includono riferimenti a figure di prostitute. Ciò indica come la loro esistenza fosse intrecciata con il tessuto stesso della società romana fin dall’antichità.
Nell’antica Roma la prostituzione era una pratica comunemente accettata. Anzi, era ritenuta necessaria per far sfogare i giovani e permettere loro di fare esperienza. Però, il giudizio non era altrettanto benevolo nel caso di vita dissoluta che portava alla rovina e all’eccesso. I festini a base di orge, dove era difficile distinguere tra prostitute e distinte matrone, ne sono un esempio.
La prostituzione era quindi tollerata, purché si svolgesse nel rispetto delle norme e delle convenzioni sociali dell’epoca. Faceva parte della vita quotidiana dell’antica Roma ed era un’attività visibile e regolamentata, considerata un mezzo per soddisfare le esigenze sessuali degli uomini non sposati senza mettere in discussione il modello familiare romano.
Origine e sviluppi iniziali
Si dice che quello della prostituta sia il mestiere più antico del mondo. Attorno al II secolo a.C. il meretricio si diffuse capillarmente, come testimoniato dalle commedie dello scrittore teatrale Plauto. Esse erano ricche di scene ambientate nei bordelli e di richiami a quel mondo secondo una rappresentazione che rifletteva la quotidianità dell’antica Roma.
La prostituzione si diffuse sempre più, a mano a mano che Roma andava aumentando i suoi contatti con il mondo greco. Ciò scatenò la sdegnosa critica di quella parte della società più moralista e conservatrice. Tuttavia, non si deve ritenere che prima di questi contatti il meretricio fosse disconosciuto a Roma. Nel III secolo a.C., l’autore teatrale Livio narra di quello che sarebbe divenuto il quartiere a luci rosse di Roma, la Suburra.
Età tardo-repubblicana e imperiale
Durante l’età tardo-repubblicana e imperiale la prostituzione era ormai un’attività diffusa e ben radicata nella società romana. Le prostitute erano presenti soprattutto nella Suburra, il quartiere più popoloso e vivace della città, caratterizzato da locande, botteghe e abitazioni popolari. Qui attiravano i clienti lungo le strade o davanti ai locali pubblici, ma erano presenti anche nei lupanari, sotto i portici dei teatri e del Circo Massimo, luoghi frequentati quotidianamente da migliaia di persone.
La prostituzione si esercitava anche in zone più appartate, come i pressi delle mura cittadine, dei templi e delle necropoli, dove il buio offriva maggiore discrezione. Accanto ai lupanari esistevano inoltre taverne, locande e osterie che spesso ospitavano stanze destinate agli incontri a pagamento, rendendo difficile distinguere le attività commerciali da quelle legate alla prostituzione.
Le fonti antiche ricordano anche la prostituzione maschile. Giovani uomini e schiavi offrivano prestazioni sessuali in diversi quartieri della città, tra cui il Vicus Tuscus, la strada che collegava il Foro Romano al Velabro, nota per le sue botteghe e per la vivace attività commerciale. Anche taverne, bagni pubblici e case di piacere costituivano luoghi in cui la prostituzione maschile era praticata.
Aspetti legali e sociali del meretricio nell’antica Roma
Dal punto di vista giuridico, la prostituzione era un’attività lecita nell’antica Roma e veniva sottoposta a specifiche norme. Le prostitute, chiamate generalmente meretrices, erano spesso schiave o liberte, anche se non mancavano donne libere che sceglievano di esercitare questo mestiere. Per svolgere l’attività era necessario registrarsi presso le autorità, ottenendo lo status di meretrix, una condizione che comportava limitazioni nei diritti civili e una posizione sociale considerata infamante (infamia).
Esisteva inoltre una netta differenza tra le diverse categorie di prostitute. Alla base della gerarchia vi erano le schiave impiegate nei lupanari, controllate da un lenone o da una lena, che gestivano le case di prostituzione. A un livello superiore si trovavano le prostitute indipendenti e le cortigiane (delicatae), le quali, grazie alla loro istruzione, al prestigio dei clienti e alle maggiori disponibilità economiche, potevano godere di una condizione relativamente più autonoma.
Lo Stato non cercava di eliminare la prostituzione, ma di regolamentarla. I bordelli erano soggetti a controlli e, in età imperiale, le prostitute erano tenute al pagamento di un’imposta specifica, introdotta probabilmente sotto l’imperatore Caligola.
Implicazioni culturali e religiose
Dal punto di vista culturale, la prostituzione era strettamente legata alla vita quotidiana e alla mentalità dell’antica Roma. Pur essendo considerata un’attività socialmente inferiore, era generalmente tollerata e trovava spazio in diversi contesti della società romana. Alcune festività, come i Floralia, erano caratterizzate da spettacoli licenziosi e da un clima di maggiore libertà nei comportamenti, durante i quali anche le prostitute potevano partecipare pubblicamente alle celebrazioni.
La prostituzione compare inoltre con frequenza nella letteratura latina, nelle satire e nelle commedie di autori come Plauto, Terenzio, Giovenale e Marziale, che descrivono l’ambiente dei lupanari, i rapporti con i clienti e gli aspetti più quotidiani della vita urbana. Anche gli affreschi di Pompei, le iscrizioni e i graffiti testimoniano quanto questa realtà fosse diffusa e conosciuta.
La pratica del mestiere
Come abbiamo detto, la maggior parte delle meretrici erano schiave costrette a prostituirsi dai loro padroni e liberte per le quali la prostituzione era una professione con cui guadagnarsi da vivere. Vi erano poi quelle donne per le quali la prostituzione era un piacere. Il caso più famoso fu quello dell’imperatrice Messalina che si prostituiva per piacere nel tempo libero. Le prostitute indossavano un abito specifico, una tunica senza bordo con una toga scura, come segno di riconoscimento.
Le cortigiane di alto rango, che si rivolgevano a una clientela più ricca, si distinguevano spesso per l’abbigliamento ricercato, indossando tessuti pregiati come la seta e gioielli che ne evidenziavano il prestigio. Le prostitute appartenenti ai ceti più umili, invece, vivevano in condizioni difficili e, a causa della loro attività, ricorrevano frequentemente a rimedi contraccettivi e all’aborto, pratiche conosciute nel mondo romano attraverso preparati erboristici e altri metodi descritti dalle fonti antiche.
Le meretrici erano inoltre poste sotto la protezione di Venere Erycina, divinità associata all’amore e alla sessualità. Il 23 aprile, in occasione dei Vinalia Priora, molte di esse rendevano omaggio alla dea con offerte e preghiere, partecipando a una festività che, pur non essendo esclusivamente dedicata alla prostituzione, aveva un particolare significato per chi esercitava questo mestiere.
Quanto costava una prostituta nell’antica Roma?
Le tariffe per poter usufruire dei servizi delle prostitute erano basse, soprattutto per le meretrici che esercitavano in strada e nei bordelli. Sappiamo che a Pompei la tariffa base era di due assi. Per capirne il valore, basti pensare che con due assi si acquistavano due fette di pane o mezzo litro di vino scadente. La tariffa massima ammontava a 23 assi. Ma a Roma era facile trovare prostitute esercitavano per un solo asse. I costi variavano anche in base all’avvenenza della donna. La situazione delle prostitute di alto bordo era differente.
Esse infatti offrivano anche compagnia, conversazioni intellettuali, spettacoli di intrattenimento. Le cortigiane artecipavano a banchetti di uomini danarosi oppure si facevano mantenere per un certo periodo di tempo prima di passare a un altro cliente. Questo genere di prostitute attraeva anche artisti che dedicavano loro composizioni in cui erano chiamate “amiche” o “signore”. Invece, “lupae” (perché sempre alla ricerca di soldi) o semplicemente “meretrix” (colei che guadagna) erano i nomi delle meretrici di strada.
I lupanari: i bordelli dell’antica Roma
ll mestiere della meretrix nei lupanari è ben documentato a Pompei. Qui, nell’insula VII, si trovava un bordello assai prospero, di cui abbiamo molte testimonianze storiche. Ma a Pompei ve ne erano almeno 25, comprendendo anche le semplici camere che si trovavano nel retro di alberghi, locande e osterie. Nel IV secolo, a Roma figuravano 45 bordelli. A prima vista, si tratta di una cifra modesta ma tale dato non considerava le semplici camere dei retro bottega.
Nei bordelli si recava quella clientela più modesta. Infatti, le cellae, le stanze dove le meretrici portavano i clienti, erano talmente piccole da contenere a malapena un lettino. Si trattava di ambienti sporchi e fumosi, dove i rapporti si consumavano nel giro di pochi minuti, senza convenevoli e spesso senza spogliarsi del tutto. A volte, le pareti erano adornate con affreschi erotici.
La vita nei lupanari dell’antica Roma
Di solito le stanze dei bordelli erano al piano terra in modo da affacciarsi direttamente sulla strada. Sulla facciata era inciso il nome della donna che vi praticava e la sua tariffa. Quando la prostituta era impegnata con un cliente si poneva in strada un cartello con la scritta “occupata”. Nel bordello le schiave del padrone lavoravano assieme alle liberte. Queste ultime pagavano l’affitto della stanza per esercitare il mestiere.
I lupanari erano facilmente riconoscibili grazie all’insegna che recava un fallo o scritte con riferimento al piacere sessuale. Le prostitute si esponevano in strada oppure si affacciavano alle finestre con inviti espliciti a entrare per attirare clienti.
Frequentare i bordelli nell’antica Roma non era cosa di cui vergognarsi. É vero che alcuni uomini vi si recavano in incognito, ma la maggior parte lo faceva alla luce del sole.
Dove si trovavano i lupanari nell’antica Roma
A Roma, il vasto e popoloso quartiere della Suburra era specializzato nella prostituzione di basso rango. Tuttavia, anche nei pressi del Circo Massimo si trovavano numerosi bordelli. Sembra che proprio nei dintorni del Circo Massimo, Messalina, moglie dell’imperatore Claudio, avesse la sua cella in affitto per prostituirsi a buon mercato. L’imperatrice esercitava la prostituzione per piacere personale, facendosi chiamare Lycisca.
Generalmente chi era ricco riceveva le prostitute nella sua dimora. Tuttavia, vi erano bordelli anche per una clientela di rango elevato. Ad esempio, l’imperatore Caligola costruì un suo bordello sul colle romano del Palatino. Si trattava di una struttura di lusso, riservata a uomini ricchi. All’interno, signore raffinate e ragazzi liberi esercitavano il loro mestiere.
Cosa sappiamo della prostituzione romana dalle fonti
Ricostruire la prostituzione nell’antica Roma non è semplice, perché gran parte delle testimonianze scritte giunte fino a noi riflette il punto di vista degli uomini appartenenti ai ceti più istruiti della società romana. Informazioni sulle meretrici e sul loro status emergono dalle opere letterarie e soprattutto dalle fonti giuridiche, che permettono di comprendere come il diritto romano considerasse chi esercitava il meretricio. A queste si aggiungono epigrafi e iscrizioni, preziose per ricostruire aspetti che difficilmente trovavano spazio nei racconti degli autori antichi.
Un contributo fondamentale arriva dall’archeologia, in particolare dagli scavi di Pompei. Ambienti identificati come lupanari, graffiti, iscrizioni e immagini hanno restituito testimonianze dirette della presenza della prostituzione nella vita urbana. Questi reperti devono comunque essere interpretati con cautela: non ogni raffigurazione erotica indicava un bordello e non tutte le persone citate nei graffiti possono essere identificate con certezza come prostitute.
Prostituzione nell’antica Roma: schema e mappa concettuale
