Isernia è una delle città più antiche del Molise e conserva un patrimonio storico e culturale che riflette le molteplici fasi della sua lunga vicenda, dall’età preromana fino all’epoca contemporanea. Situata in una posizione strategica tra l’Appennino, la città offre un centro storico ricco di testimonianze archeologiche, edifici religiosi, musei e spazi urbani legati alla memoria collettiva del territorio. Le cose da vedere a Isernia permettono di ripercorrere secoli di storia attraverso monumenti e luoghi simbolici che raccontano il ruolo della città come centro sannitico, municipium romano e capoluogo di riferimento in epoca moderna.
Dove si trova Isernia
Isernia si sviluppa principalmente lungo il crinale ampio di una collina allungata dell’Appennino meridionale, posta tra due corsi d’acqua, il Carpino e il Sordo. La città si trova inoltre in una posizione storicamente strategica. Sorge sul tracciato del tratturo Pescasseroli-Candela, antica via della transumanza. Il territorio comunale è incorniciato dai monti del Matese a sud e dalle Mainarde a nord-ovest, con quote che vanno da 285 a 905 metri sul livello del mare e un’altitudine media intorno ai 457 metri.
La storia di Isernia
Il territorio su cui sorge Isernia risulta abitato dall’uomo sin dall’età paleolitica. Si tratta di una delle testimonianze più antiche di frequentazione umana nell’Italia centro-meridionale. Anche la nascita dell’insediamento urbano vero e proprio affonda le radici in epoche molto remote. A partire dal V secolo a.C. Isernia entrò stabilmente nell’orbita dei Sanniti, diventando uno dei centri strategicamente più rilevanti del loro sistema territoriale. Proprio la sua posizione ne fece un obiettivo cruciale nel corso delle guerre sannitiche, durante le quali il controllo della città assunse un’importanza militare determinante. Nel 264 a.C. Isernia divenne colonia romana e, durante la seconda guerra punica, nel 209 a.C., rimase fedele a Roma.
Nel periodo successivo alla deduzione coloniale, tra il 263 e il 240 a.C., furono coniate le monete di Aesernia, segno di una vivace attività economica e di una certa autonomia amministrativa. Durante il conflitto tra Roma e gli alleati italici, nel 90 a.C., Isernia fu conquistata dopo un lungo assedio e divenne capitale degli insorti, ma alla fine della guerra fu riconquistata e distrutta da Silla. Nei decenni successivi, una serie di interventi promossi da imperatori da Cesare a Nerone favorì il ripopolamento dell’area, mentre in età traianea la città fu elevata al rango di municipio e venne edificato il Capitolium, simbolo della piena integrazione nel sistema urbano romano.
Dalla fine dell’Impero alle dominazioni medievali
Con il crollo dell’Impero romano, Isernia attraversò una fase particolarmente drammatica. Nel 456 fu devastata dai Vandali guidati da Genserico. Nel corso del IX secolo subì tre saccheggi ad opera dei Saraceni. A partire dal VII secolo, tuttavia, i Longobardi del ducato di Benevento promossero una nuova fase di rinascita, sostenuta dalla realizzazione di opere pubbliche e dal riassetto dell’abitato.
Durante il dominio normanno, quando la città faceva parte della contea di Molise, Isernia conobbe invece un periodo di contrazione. Nel 1199 subì il saccheggio di Marcovaldo di Annweiler, mentre nel XIII secolo tornò a crescere grazie alla politica di rilancio promossa da Federico II.
I secoli successivi
Tra il XIV e il XVI secolo la storia di Isernia fu caratterizzata da un’alternanza tra fasi di autonomia come città demaniale e periodi di infeudamento. Nel 1476 la città passò per donazione da Ferdinando I di Napoli alla regina Giovanna di Trastámara. Nel 1519 passò a Guglielmo di Croÿ, ciambellano di Carlo V. Con un decreto del 1521, Isernia rientrò nuovamente nel demanio regio, rimanendo per tutto il XVI secolo l’unica città demaniale del Contado di Molise. Nel 1643 Diego d’Avalos, investito del titolo di principe, acquistò la città. La famiglia d’Avalos mantenne il controllo della città per circa un secolo.
Età moderna, terremoti e Risorgimento
Tra gli eventi più drammatici della storia cittadina c’è il terremoto del 1805, che provocò circa mille vittime e la distruzione di importanti edifici religiosi, tra cui il convento di Santa Maria delle Monache e parte del campanile della cattedrale di San Pietro Apostolo. Alla fine del XVIII secolo Isernia era la città più popolosa del Contado di Molise. Oppose resistenza sia alle truppe francesi dirette alla conquista del Regno di Napoli sia, nel 1860, all’avanzata piemontese, nel contesto della reazione borbonica.
Il Novecento, la guerra e la rinascita
Il 10 settembre 1943 Isernia subì un bombardamento particolarmente devastante da parte delle forze alleate, che distrusse quasi un terzo dell’abitato e causò un numero elevatissimo di vittime. I gravi danni portarono, nella seconda metà del Novecento, all’avvio di un piano di ricostruzione e di espansione urbana, con particolare sviluppo verso l’area settentrionale della città.
Cose da vedere a Isernia
Isernia è una città che conserva un patrimonio storico e culturale stratificato, frutto di una continuità insediativa tra le più antiche dell’Italia centro-meridionale. Le cose da vedere a Isernia permettono di ripercorrere un arco cronologico che va dalla preistoria all’età contemporanea. Il centro cittadino offre un insieme di luoghi che raccontano il ruolo di Isernia come centro sannitico, colonia romana, città medievale e capoluogo moderno.
Cattedrale di San Pietro Apostolo
La cattedrale di San Pietro Apostolo sorge su un’area di eccezionale continuità storica, occupata in origine da un tempio romano risalente all’epoca della fondazione della colonia latina di Aesernia nel 264 a.C. L’edificio sacro pagano, dedicato alla triade capitolina di Giove, Giunone e Minerva, era impostato su un imponente podio in travertino, ancora oggi parzialmente visibile e conservato sotto la cattedrale attuale. In età altomedievale, sul tempio romano fu costruita una cattedrale di impianto greco-bizantino, che mantenne in larga parte la disposizione originaria. Tuttavia, nel corso dei secoli l’edificio subì numerose distruzioni e ricostruzioni a causa di terremoti, saccheggi e crolli. Dopo il disastroso terremoto del 1805 la cattedrale fu ricostruita con dimensioni maggiori e assunse l’attuale aspetto neoclassico.
I bombardamenti del 1943 causarono nuovi danni, seguiti da restauri e da importanti scavi archeologici che hanno riportato alla luce le strutture del tempio romano, oggi visibili attraverso pavimentazioni in vetro. All’interno, la chiesa si presenta a tre navate con decorazioni ottocentesche, una cupola affrescata nel primo Novecento e un’abside che conserva rilevanti opere barocche, tra cui l’antico altare maggiore e la pala della Consegna delle Chiavi a San Pietro. Di particolare valore devozionale e artistico sono le cappelle laterali, che custodiscono l’icona bizantina della Virgo Lucis, venerata come Madonna della Luce, e la statua medievale della Madonna del Piede, oltre a un ricco tesoro liturgico che include manufatti di epoca angioina e una croce d’argento donata da Celestino V. Per il suo patrimonio artistico è sicuramente tra le cose da vedere a Isernia.
Arco di San Pietro
Un elemento architettonico di grande rilievo urbano è l’Arco di San Pietro, ovvero la torre campanaria della cattedrale, che si erge a cavallo dell’asse viario principale della città. In origine il campanile serviva sia la chiesa di San Pietro sia quella di San Paolo, situata sul lato opposto della strada, dove oggi si trova una sede universitaria. La costruzione della torre è generalmente collocata negli anni successivi al terremoto del 1349, quando fu modificato l’orientamento della cattedrale, anche se la struttura poggia su una base più antica, databile al IX secolo.
L’aspetto attuale è il risultato di numerosi rifacimenti, ma la parte inferiore conserva caratteri gotici trecenteschi: una torre a pianta quadrata articolata su più ordini con archi a sesto acuto, sormontata dall’orologio civico. All’interno degli archi sono collocate quattro statue romane toghe, provenienti dall’area dell’antico foro, che testimoniano il riuso di elementi di età classica nel tessuto monumentale medievale di Isernia.
Altre chiese di Isernia
Tra le cose da vedere a Isernia ci sono anche altri edifici di culto. La chiesa di San Francesco, con l’annesso monastero dei Padri Conventuali, rappresenta uno dei principali edifici religiosi medievali di Isernia. Secondo la tradizione, la sua fondazione risalirebbe al 1222 e sarebbe legata a un passaggio di Francesco d’Assisi in città. Tuttavia, tale attribuzione è considerata di carattere leggendario. All’interno si distingue il grande cappellone di Sant’Antonio, edificato nel 1450, che costituisce una vera e propria chiesa nella chiesa. Il complesso conserva un rilevante patrimonio artistico, tra cui due crocifissi del XVI secolo, una statua lignea trecentesca della Madonna della Provvidenza e una campana fusa nel 1259.
Nel cuore del centro storico sorge l’ex monastero di Santa Maria delle Monache, uno dei monumenti più antichi e significativi della città. Il complesso ha origini altomedievali. Il monastero fu edificato intorno all’anno Mille, mentre la chiesa dell’Assunta con il possente campanile risale al VII secolo, in epoca longobarda. Oggi ospita una sede distaccata della Soprintendenza archeologica del Molise, il museo archeologico, la biblioteca civica e l’esposizione dei reperti paleolitici provenienti dal sito di Isernia La Pineta. Oltre a collezioni lapidarie e materiali didattici dedicati alla civiltà sannitica e a reperti provenienti da numerose necropoli dell’area molisana e limitrofa.
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I palazzi di Isernia
Tra le cose da vedere a Isernia, nel centro storico sono visibili numerosi palazzi storici che testimoniano la ricchezza architettonica e sociale della città tra il Medioevo e l’età moderna. Uno dei più significativi è Palazzo D’Avalos-Laurelli, noto anche come il Palazzotto, edificato nel 1694 per volere del principe Diego I d’Avalos. Inserito in Piazza Trento e Trieste, fu sede di importanti uffici cittadini e ingloba ancora una delle antiche torri medievali riconducibili a un castello longobardo ormai scomparso. Accanto alla cattedrale sorge il Palazzo San Francesco, adiacente alla chiesa omonima di epoca medievale, poi trasformato in municipio.
In Piazza Marconi si trova il Palazzo De Lellis-Petrecca, risalente alla metà del Settecento. Opera dell’architetto Carlo Vanvitelli su commissione di Ferdinando II di Borbone, è caratterizzato da simbologie borboniche sulla facciata e poggia su una domus romana visibile dal corso principale della città. Palazzo Pecori-Veneziale è considerato uno dei più belli della città. Costruito nel XVIII secolo dalla famiglia di marchesi Pecori di origine fiorentina, richiama nelle forme l’architettura dei palazzi toscani.
Un altro edificio storico è il Palazzo Jadopi, anch’esso del XVIII secolo, situato in Piazza Carducci. È ricordato per un episodio avvenuto nel 1860 durante l’unità d’Italia, quando alcuni garibaldini furono accolti in ritirata all’interno del palazzo e successivamente uccisi, con le loro teste sospese ai balconi. La leggenda popolare parla ancora di un fantasma legato a quei fatti. Non meno rilevante è il Palazzo Vescovile, caratterizzato da un balcone barocco con stemma vescovile.
Fontana Fraterna
Considerata tra le fontane monumentali italiane per la qualità e l’originalità della sua impostazione architettonica, la Fontana Fraterna è uno dei manufatti più rappresentativi di Isernia e ne costituisce un simbolo riconoscibile. La sua particolarità risiede innanzitutto nella natura composita dei materiali. L’opera è infatti realizzata con blocchi di pietra locale recuperati da edifici cittadini e da strutture di età romana. La fontana è organizzata attraverso una sequenza di archi a tutto sesto che definisce l’impianto principale. Sulla superficie sono presenti varie iscrizioni, tra cui un’epigrafe dedicata agli Dei Mani, che rimanda al linguaggio funerario romano.
Al centro spicca una lastra di marmo di dimensioni maggiori rispetto alle altre, ornata con due delfini e un motivo floreale, proveniente da un contesto sepolcrale. Per queste caratteristiche, la Fontana Fraterna non può essere ricondotta con sicurezza a un unico momento di edificazione, ma si presenta piuttosto come una testimonianza materiale della stratificazione storica della città, costruita attraverso il reimpiego di elementi appartenenti a epoche diverse.
Piazza Celestino V
Piazza Celestino V è uno degli spazi urbani più rilevanti di Isernia e si colloca nel cuore del centro storico. La sua configurazione attuale è il risultato diretto delle distruzioni causate dal bombardamento del 10 settembre 1943, che rase al suolo gran parte degli edifici presenti in quest’area.
La piazza ospita la Fontana Fraterna, considerata uno dei monumenti simbolo della città, ed è affiancata dalla chiesa della Concezione. Nello stesso spazio è collocata inoltre una statua dedicata a San Pietro Celestino, patrono di Isernia, che contribuisce a definire l’identità religiosa e civica della piazza.
Isernia La Pineta
Tra le cose da vedere a Isernia vi è il sito archeologico di Isernia La Pineta riferibile al Paleolitico inferiore, datato a circa 700.000 anni fa. La scoperta avvenne in modo casuale nel luglio 1978, durante i lavori per la realizzazione di una bretella della Strada Statale 85. Il giacimento ha restituito un’eccezionale quantità di materiali archeologici e paleontologici, risultando fondamentale per lo studio delle prime presenze umane in Europa. Le evidenze si riferiscono a quattro fasi di frequentazione. Tra i reperti più rilevanti vi è il ritrovamento, annunciato nel 2014, di un dente da latte appartenuto a un bambino di circa 6-7 anni, datato a circa 583.000 anni fa e attribuito alla specie Homo heidelbergensis, considerato il più antico reperto infantile rinvenuto in Italia.
Le ricostruzioni del sito indicano che le conche naturali nella roccia calcarea venivano sfruttate come ripari temporanei da gruppi di cacciatori, che vi trasportavano carcasse animali e utilizzavano le ossa sia per la lavorazione della carne sia per la realizzazione di strumenti e strutture abitative. Gli accampamenti, legati agli spostamenti stagionali della fauna, prevedevano interventi per rendere praticabile il suolo umido, anche tramite pavimentazioni di ossa e pietre; alle prime forme di riparo naturale si affiancarono capanne costruite con ossa di grandi mammiferi, zanne di elefante impiegate come sostegni e coperture vegetali. L’industria litica proviene da due settori distinti dell’area frequentata, distanti circa 100 metri. La varietà cronologica dei reperti suggerisce che la materia prima per la produzione degli strumenti fosse disponibile nelle vicinanze dell’accampamento.
Museo nazionale di Santa Maria delle Monache
Il Museo archeologico di Santa Maria delle Monache ha sede all’interno del complesso monumentale omonimo, nel centro storico della città. Le collezioni esposte comprendono soprattutto materiali lapidei provenienti dall’agro di Isernia, riferibili all’età romana repubblicana e imperiale: capitelli corinzi, rocchi di colonne, frammenti architettonici e are votive. Tra i reperti più significativi figurano un rilievo con scena di battaglia che riprende l’impostazione della celebre rappresentazione della battaglia di Isso tra Alessandro e Dario nota dal mosaico di Pompei. Poi grandi blocchi decorati con figure di gladiatori, pertinenti a un importante monumento romano un tempo presente in località Taverna della Croce e oggi ricomposto in modo da suggerire l’aspetto originario.
Il museo conserva inoltre un telamone del I secolo a.C. raffigurante un barbaro con berretto frigio, un’ara votiva dedicata alla dea Vittoria-Nemesi e un rilievo con il supplizio di Issione, legato alla ruota per aver offeso Giove. Completano il percorso numerose iscrizioni e urne funerarie provenienti dalla necropoli della Quadrella, nonché due grandi basi onorarie, prive delle statue originarie, dedicate rispettivamente a Sesto Apuleio, nipote di Augusto e console nell’anno 14, e a Caio Spetu Muleio, quattuorviro e magistrato municipale.
Museo nazionale del paleolitico di Isernia
Il Museo Paleolitico di Isernia è dedicato alla valorizzazione dei reperti provenienti dal sito archeologico di Isernia La Pineta. Il museo si articola in due ambiti strettamente collegati: da un lato la sede espositiva ospitata nel complesso monumentale di Santa Maria delle Monache, come abbiamo visto, dall’altro l’area archeologica di La Pineta, dove proseguono le attività di scavo e di studio del paleosuolo.
Il Padiglione degli scavi occupa una superficie di circa 700 metri quadrati dove è possibile avvicinarsi direttamente al contesto di scavo, osservando le stratigrafie e seguendo in tempo reale le attività di ricerca archeologica. Il padiglione è collegato al museo tramite un porticato. L’area museale vera e propria è organizzata in quattro sezioni strettamente interconnesse, articolate secondo itinerari liberi. I reperti archeologici non sono presentati come elementi isolati, ma inseriti in un racconto coerente che mette in evidenza i comportamenti umani, le tecniche e le dinamiche ambientali che ne hanno determinato la produzione e l’utilizzo.
Ufficio di informazioni turistiche Isernia
Infopoint Turistico
Corso Marcelli 297
tel. e fax 0865 449944
Orario di apertura:
Lun – Dom dalle 9:00 alle 19:00
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