Molti credono che gli inglesi siano stati i primi europei a stabilirsi negli Stati Uniti, ma la storia racconta qualcosa di diverso. Prima di Jamestown e del Mayflower, spagnoli e francesi avevano già tentato di colonizzare il Nord America.
Quando iniziò davvero la colonizzazione europea degli Stati Uniti
Quando si parla delle origini degli Stati Uniti, molti pensano immediatamente agli inglesi e alle celebri colonie della costa orientale. Nell’immaginario collettivo, infatti, la storia comincia spesso con Jamestown o con l’arrivo dei Padri Pellegrini a bordo del Mayflower. La realtà, però, è molto più complessa.
Gli inglesi furono certamente protagonisti della nascita delle future Tredici Colonie, ma non furono i primi europei a stabilirsi nei territori che oggi fanno parte degli Stati Uniti. Prima di loro, spagnoli, francesi e persino olandesi avevano già tentato di creare insediamenti permanenti nel Nord America. Alcuni di questi esperimenti fallirono rapidamente, altri riuscirono a sopravvivere e lasciarono un’impronta duratura nella storia del continente.
L’espansione europea nel Nuovo Mondo fu caratterizzata da esplorazioni, conflitti, epidemie e guerre che cambiarono profondamente il destino delle popolazioni indigene. Intere comunità native furono decimate dalle malattie portate dagli europei e dagli scontri che accompagnarono la colonizzazione.
I primi insediamenti spagnoli
Furono gli spagnoli a precedere tutti gli altri nella corsa alla colonizzazione dei territori oggi appartenenti agli Stati Uniti. Nel 1508 l’esploratore Juan Ponce de León fondò Caparra, un piccolo insediamento situato nell’attuale Porto Rico, allora parte dell’impero spagnolo. La colonia sorse nei pressi dell’odierna Guaynabo e rappresentò il primo tentativo stabile di insediamento europeo in territorio che oggi ricade sotto la sovranità statunitense. Caparra ebbe però vita breve. La posizione risultava poco adatta ai collegamenti marittimi e gli attacchi delle popolazioni indigene rendevano difficile la sopravvivenza della colonia. Nel 1521 gli spagnoli decisero di trasferire la capitale a San Juan, città che ancora oggi rappresenta il principale centro politico dell’isola.
Nello stesso anno Ponce de León cercò di fondare una colonia in Florida. L’impresa si concluse tragicamente: durante uno scontro con gli indigeni venne ferito mortalmente e morì poco dopo. Altri tentativi seguirono negli anni successivi. Nel 1526 Lucas Vázquez de Ayllón guidò una spedizione nell’attuale Carolina del Sud, ma una grave epidemia colpì i coloni e costrinse i sopravvissuti ad abbandonare l’insediamento.
Anche un nuovo tentativo di colonizzazione nella zona dell’odierna Pensacola, in Florida, terminò con un fallimento. Solo nel 1565 gli spagnoli riuscirono finalmente a fondare una comunità destinata a durare nel tempo: Sant’Agostino, conosciuta oggi come St. Augustine, sempre in Florida. Questa città conserva un primato storico di enorme importanza: è il più antico insediamento europeo abitato in modo continuativo negli Stati Uniti continentali.
Le ambizioni francesi nel Nord America
Mentre la Spagna consolidava la propria presenza nel sud, anche la Francia cercava di ritagliarsi uno spazio nel continente nordamericano. Il primo tentativo avvenne nel 1562 quando l’ufficiale navale ed esploratore Jean Ribault fondò Charlesfort sull’attuale Parris Island, nella Carolina del Sud. La colonia sopravvisse per poco tempo e venne presto travolta dalle rivalità tra le potenze europee. Tre anni dopo gli spagnoli conquistarono l’area e posero fine all’esperienza francese.
Un secondo insediamento francese nacque nei pressi dell’attuale Jacksonville, in Florida. Anche in questo caso la presenza francese fu breve: le truppe spagnole attaccarono la colonia e massacrarono molti dei coloni. Il primo vero successo arrivò soltanto nel 1604 con la fondazione dell’Acadia. Sebbene il cuore della colonia si trovasse nell’attuale Canada atlantico, una parte del territorio comprendeva zone che oggi appartengono allo Stato del Maine. Fu il primo insediamento francese destinato a durare nel tempo nell’America settentrionale.
Il mistero della colonia scomparsa
Gli inglesi entrarono più tardi nella competizione coloniale. Il loro primo tentativo significativo risale al 1587, quando un gruppo di coloni fondò un insediamento sull’isola di Roanoke, nell’attuale Carolina del Nord. La colonia nacque in condizioni difficili e il governatore John White decise di tornare in Inghilterra per procurarsi nuovi rifornimenti. Tuttavia, lo scoppio della guerra tra Inghilterra e Spagna rese impossibile il suo rapido ritorno.
Quando White riuscì finalmente a tornare a Roanoke, nel 1590, trovò il villaggio completamente deserto. Non c’erano corpi, né tracce evidenti di combattimenti. Gli abitanti erano semplicemente spariti. Ancora oggi la cosiddetta “Colonia Perduta” rappresenta uno dei più grandi misteri della storia americana. Gli studiosi hanno avanzato numerose ipotesi, tra cui l’integrazione dei coloni con le popolazioni indigene locali, ma una risposta definitiva non è mai stata trovata.
Jamestown e la nascita dell’America inglese
Il primo vero insediamento inglese permanente venne fondato nel 1607 lungo le rive del fiume James, in Virginia. La nuova colonia prese il nome di Jamestown in onore del re Giacomo I d’Inghilterra. Circa cento coloni appartenenti alla Virginia Company sbarcarono nella zona con grandi speranze, ma i primi anni furono estremamente difficili. Carestie, malattie e tensioni con le tribù native portarono la colonia sull’orlo del collasso.
In alcuni periodi la mortalità raggiunse livelli impressionanti e molti storici ricordano il cosiddetto “tempo della fame”, durante il quale i sopravvissuti furono costretti a misure disperate pur di restare in vita. L’arrivo di nuovi coloni e di rifornimenti nel 1610 salvò però l’insediamento. Nel giro di pochi decenni Jamestown si trasformò in un centro prospero e divenne la capitale della colonia della Virginia fino alla fine del Seicento.
Il viaggio del Mayflower e la colonia di Plymouth
Se Jamestown rappresentò il primo insediamento inglese permanente, la colonia di Plymouth occupa un posto speciale nella memoria storica degli Stati Uniti. Nel 1620 un gruppo di dissidenti religiosi salpò dall’Inghilterra a bordo del Mayflower alla ricerca di una nuova vita oltre oceano. Dopo una lunga traversata, i coloni approdarono nell’area di Cape Cod, nell’attuale Massachusetts, e fondarono Plymouth.
Prima ancora di sbarcare, i passeggeri del Mayflower avevano redatto un documento destinato a entrare nella storia: il Mayflower Compact. Si trattava di un accordo che stabiliva regole condivise per il governo della comunità. Molti storici considerano questo testo uno dei primi esempi di autogoverno nell’America coloniale e un importante precedente delle future istituzioni statunitensi.
La crescita delle colonie europee
Nel corso dei due secoli successivi il territorio degli attuali Stati Uniti vide sorgere decine di nuove colonie e città fondate da diverse potenze europee. Gli olandesi crearono nel 1625 Nuova Amsterdam, destinata in seguito a trasformarsi nell’odierna New York dopo la conquista inglese. I francesi fondarono importanti centri come Detroit nel 1701, New Orleans nel 1718 e Saint Louis nella seconda metà del XVIII secolo.
Gli spagnoli continuarono invece a sviluppare insediamenti in vaste aree del sud-ovest, contribuendo alla nascita di molte città negli attuali Stati della California, del Nuovo Messico, dell’Arizona e del Texas.
Quando gli Stati Uniti dichiararono l’indipendenza nel 1776, il territorio nordamericano era già il risultato di oltre due secoli di esplorazioni, migrazioni e rivalità coloniali. Dietro la nascita della nuova nazione non c’erano soltanto gli inglesi, ma una lunga e complessa storia che aveva visto protagonisti spagnoli, francesi, olandesi e numerose popolazioni indigene che abitavano quelle terre da migliaia di anni.
