Sette luoghi, cinque regioni e un viaggio che attraversa l’Italia da nord a sud sulle tracce dei Longobardi. Chiese, monasteri, fortificazioni e santuari raccontano ancora oggi la storia di un popolo che ha lasciato un’impronta profonda nell’arte e nella cultura del Medioevo italiano.
Longobardi in Italia: i 7 luoghi del potere riconosciuti dall’UNESCO
Arrivati nella penisola nel 568, i Longobardi conquistarono progressivamente buona parte dell’Italia e diedero vita a un regno destinato a durare fino al 774, quando Carlo Magno sconfisse l’ultimo re longobardo Desiderio. La loro presenza non si limitò però alle conquiste militari. A contatto con la tradizione romana, il cristianesimo e la cultura bizantina, svilupparono forme artistiche e architettoniche originali che contribuirono alla trasformazione del mondo antico nella società medievale.
Proprio per il valore di questa eredità, nel 2011 l’UNESCO ha inserito nella Lista del Patrimonio Mondiale il sito seriale “I Longobardi in Italia. I luoghi del potere (568-774 d.C.)”. Non si tratta quindi di un unico luogo, ma di sette gruppi monumentali distribuiti tra Friuli-Venezia Giulia, Lombardia, Umbria, Campania e Puglia. Sono stati scelti perché conservano alcune delle testimonianze più significative della cultura longobarda giunte fino a noi.
Cividale del Friuli: il Tempietto longobardo e il complesso episcopale
Il viaggio può cominciare da Cividale del Friuli, l’antica Forum Iulii, fondata in epoca romana e destinata a ricoprire un ruolo fondamentale nella storia longobarda. Dopo la discesa in Italia, nel 568 il re Alboino affidò al nipote Gisulfo il controllo della città, che divenne il centro del primo ducato longobardo in Italia. L’importanza politica di Cividale si riflette ancora oggi nelle testimonianze conservate nell’area della Gastaldaga e nell’antico complesso episcopale.
Il monumento più affascinante è probabilmente il Tempietto longobardo, oggi inglobato nel monastero di Santa Maria in Valle. Costruito nell’VIII secolo, oggi è la più importante e meglio conservata testimonianza architettonica dell’epoca longobarda. Presenta un’aula quadrata con presbiterio e conserva un eccezionale apparato decorativo. Il monumento è particolarmente interessante anche per il modo in cui tradizioni artistiche diverse si incontrano e si trasformano. Motivi propri della cultura longobarda, riconoscibili soprattutto nelle decorazioni, si affiancano infatti a forme ispirate all’antichità classica. Più che una semplice sovrapposizione di stili, questo incontro mostra come il patrimonio artistico romano continuò a essere rielaborato durante l’Alto Medioevo, creando un filo che dall’arte longobarda avrebbe condotto alle successive esperienze carolingie e ottoniane.
Del complesso episcopale del patriarca Callisto facevano invece parte edifici che testimoniavano il ruolo religioso assunto dalla città. Tra i reperti più significativi legati a quest’area spiccano l’Altare di Ratchis e il Battistero di Callisto, oggi conservati nel Museo Cristiano e Tesoro del Duomo e tra i manufatti più raffinati della scultura longobarda.
Brescia: il monastero di Santa Giulia e la basilica di San Salvatore
Nel cuore di Brescia si trova uno dei complessi monastici più importanti dell’Alto Medioevo. Il monastero di Santa Giulia venne fondato nel 753 dal duca Desiderio e dalla moglie Ansa. Pochi anni più tardi Desiderio sarebbe diventato re dei Longobardi, l’ultimo prima della conquista del regno da parte di Carlo Magno.
Al monastero è legata anche la figura di Ermengarda, la figlia di re Desiderio data in sposa a Carlo Magno e successivamente ripudiata. Le fonti medievali non permettono di ricostruire con certezza né le ragioni della separazione né gli ultimi anni della principessa, ma una tradizione successiva vuole che Ermengarda abbia trovato rifugio proprio a Santa Giulia, dove la sorella Anselperga era badessa. A trasformare questa vicenda in una delle pagine più intense della letteratura italiana fu Alessandro Manzoni nell’Adelchi.
Del grande complesso di Santa Giulia fa parte la basilica di San Salvatore, sede del Museo della città. Interamente decorata da stucchi e affreschi, rappresenta uno dei più ricchi e meglio conservati apparati ornamentali dell’Alto Medioevo. L’area UNESCO comprende inoltre la vicina zona archeologica con il Capitolium e il teatro romano: una vicinanza particolarmente significativa, perché rende immediatamente visibile quel dialogo tra eredità dell’antica Roma e cultura altomedievale che caratterizzò il mondo longobardo.
Castelseprio e Torba: una fortezza e una chiesa avvolta nel mistero
In provincia di Varese, immersi nel verde, si trovano i resti del castrum di Castelseprio, un insediamento fortificato che ebbe origine nella tarda età romana e continuò a ricoprire un ruolo strategico durante il dominio dei Longobardi. Dell’antico abitato rimangono mura, edifici religiosi e i resti della basilica di San Giovanni Evangelista, un tempo uno dei principali edifici di culto del complesso.
Poco distante sorge Santa Maria foris portas, letteralmente “fuori dalle porte”, chiamata così proprio perché costruita all’esterno delle mura del castrum. La piccola chiesa custodisce uno straordinario ciclo di affreschi dedicato all’infanzia di Cristo. La loro datazione è stata a lungo discussa dagli studiosi e costituisce ancora uno degli aspetti più affascinanti del monumento: le pitture mostrano infatti una sorprendente qualità e forti legami con la tradizione artistica tardoantica e bizantina.
Completa il sito il Monastero di Torba, sviluppatosi intorno a una torre che faceva parte del sistema difensivo tardo-romano. Dopo aver avuto una funzione militare, l’edificio venne riutilizzato in epoca longobarda e successivamente trasformato in monastero femminile.
Spoleto: la Basilica di San Salvatore
A Spoleto, uno dei principali centri del ducato longobardo di Spoleto, sorge la Basilica di San Salvatore. L’edificio colpisce già dalla facciata, scandita da lesene e arricchita da elementi architettonici che richiamano apertamente il linguaggio dell’antichità classica.
Anche l’interno rivela questo rapporto con il passato romano: colonne, capitelli e una solenne organizzazione dello spazio creano un insieme nel quale modelli classici e cultura altomedievale convivono. È proprio questa capacità di assimilare e reinterpretare tradizioni precedenti uno degli elementi che hanno portato all’inclusione della basilica nel sito UNESCO dedicato ai Longobardi.
Le origini della Basilica di San Salvatore precedono di diversi secoli l’arrivo dei Longobardi. L’edificio sorse infatti in un’area già frequentata in epoca romana, probabilmente occupata da una villa, e in seguito divenuta un luogo di culto cristiano legato alla sepoltura di San Concordio, martire della seconda metà del II secolo. Quando Spoleto divenne la capitale di uno dei più importanti ducati longobardi dell’Italia centrale, la basilica continuò a essere utilizzata e nell’VIII secolo venne profondamente rinnovata.
Campello sul Clitunno: il Tempietto del Clitunno
A pochi chilometri da Spoleto, nel territorio di Campello sul Clitunno, si incontra un edificio che a prima vista potrebbe essere scambiato per un piccolo tempio romano. Il Tempietto del Clitunno presenta infatti una facciata classicheggiante.
Per molto tempo fu considerato un antico edificio pagano successivamente trasformato in chiesa. La presenza della croce scolpita nel timpano, perfettamente inserita nella decorazione, suggerisce invece che sia stato concepito fin dall’origine come luogo di culto cristiano. La sua datazione rimane discussa, oscillando tra la tarda antichità e l’Alto Medioevo, mentre nella costruzione furono probabilmente riutilizzati elementi e materiali provenienti da edifici romani più antichi.
Il Tempietto del Clitunno si distingue dunque per il sorprendente recupero dei modelli dell’architettura romana, il che lo avvicina alla Basilica di San Salvatore di Spoleto e mostra come, nell’area del ducato longobardo, l’eredità dell’antichità venisse ancora utilizzata e reinterpretata in epoca altomedievale. Proprio il suo aspetto, così simile a quello di un piccolo tempio romano, gli assicurò una notevole fama nei secoli successivi: durante il Rinascimento fu studiato e ammirato come testimonianza dell’architettura antica, tanto che per lungo tempo venne considerato un autentico edificio di età romana.
Benevento: la Chiesa di Santa Sofia
Nel sud d’Italia la presenza longobarda sopravvisse molto più a lungo rispetto al regno settentrionale. Benevento divenne infatti il centro di un potente ducato e successivamente di un principato che mantenne una propria identità anche dopo la conquista del regno longobardo da parte di Carlo Magno.
Il simbolo di questa stagione è la Chiesa di Santa Sofia, fondata intorno al 758 dal duca Arechi II. L’edificio presenta una pianta estremamente originale, costruita attraverso un complesso gioco di colonne e pilastri che genera uno spazio interno dalla geometria insolita. Arechi dedicò la chiesa alla Sapienza divina e volle farne uno dei principali edifici religiosi del suo potere.
Di particolare valore sono gli affreschi di Santa Sofia, dei quali sopravvivono frammenti nelle absidi minori con episodi legati alla vita di Cristo e della Vergine. La chiesa fa parte del complesso monumentale di Santa Sofia, che comprende anche il monastero e il suggestivo chiostro, oggi inseriti nel Museo del Sannio.
Monte Sant’Angelo: il santuario di San Michele Arcangelo
L’ultima tappa conduce in Puglia, sul promontorio del Gargano. Il Santuario di San Michele Arcangelo di Monte Sant’Angelo ha origini precedenti all’arrivo dei Longobardi: secondo la tradizione, il culto micaelico si sviluppò qui a partire dalla fine del V secolo, legato alle apparizioni dell’arcangelo in una grotta naturale.
Quando i Longobardi di Benevento estesero il proprio controllo sul Gargano, svilupparono una particolare devozione per San Michele, nel quale riconobbero caratteristiche vicine alla propria sensibilità guerriera. Tra VII e VIII secolo il santuario acquistò così un’importanza crescente e divenne uno dei principali luoghi sacri del mondo longobardo. Numerose iscrizioni lasciate dai pellegrini testimoniano ancora oggi la frequentazione del complesso in età altomedievale.
La fama del santuario superò presto i confini dell’Italia meridionale. Monte Sant’Angelo divenne una delle grandi mete di pellegrinaggio dell’Europa medievale e contribuì alla diffusione del culto di San Michele in Occidente. Il santuario è articolato su due livelli. In quello superiore si trovano il portale romanico e il campanile, conosciuto anche come Torre Angioina. Una scalinata angioina conduce al livello inferiore, dove si trovano la grotta di San Michele, le cripte e il museo devozionale.
