Grotte profonde, fiumi sotterranei, laghi che compaiono e scompaiono e spettacolari voragini naturali: il carsismo è uno dei fenomeni geologici più affascinanti del pianeta. Scopriamo quali sono le principali forme del paesaggio carsico e come si originano attraverso l’azione dell’acqua sulle rocce solubili.
Le principali forme del paesaggio carsico
Il carsismo è un particolare tipo di paesaggio modellato dalla dissoluzione di rocce solubili come il calcare, il gesso e la dolomia. Nel corso di migliaia o milioni di anni, l’acqua piovana arricchita di anidride carbonica agisce come un debole acido naturale, scavando il sottosuolo e dando origine a un’incredibile varietà di forme geologiche.
I territori carsici sono caratterizzati da grotte, fiumi sotterranei, doline, sorgenti e profonde cavità che rendono questi ambienti tra i più affascinanti del pianeta. Alcune forme carsiche sono di dimensioni ridotte, mentre altre possono occupare intere vallate o vasti altopiani.
Grotte carsiche
Le grotte carsiche rappresentano una delle manifestazioni più spettacolari del carsismo. Si formano quando l’acqua piovana, infiltrandosi nel terreno, scioglie progressivamente il calcare e altre rocce solubili. Con il passare del tempo si sviluppano cavità sempre più ampie, gallerie e sale sotterranee che possono estendersi per chilometri.
Le grotte sono strutture in continua evoluzione: l’acqua modifica costantemente i percorsi sotterranei, creando nuovi livelli e nuove camere. Molti dei più grandi sistemi di grotte del mondo sono il risultato di questi processi. Tra gli esempi più celebri al mondo figura la Grotta di Postumia, in Slovenia, un sistema sotterraneo che si estende per oltre 24 chilometri e che ogni anno attira milioni di visitatori.
Cenote
I cenote sono profonde cavità naturali che si formano quando il tetto di una grotta calcarea collassa, mettendo allo scoperto la falda acquifera sottostante. Il nome deriva direttamente dalla lingua dei Maya, dzonot, cioè “acqua sacra”.
Queste formazioni sono particolarmente diffuse nella penisola dello Yucatán, in Messico, dove hanno avuto un ruolo fondamentale nella cultura dei Maya. Per questa antica civiltà i cenote erano luoghi sacri utilizzati per rituali religiosi e offerte votive. Oggi rappresentano importanti attrazioni naturalistiche e siti di immersione molto apprezzati. Uno dei cenote più famosi è il Cenote Ik Kil, nella penisola dello Yucatán, noto per le sue acque cristalline.
Foiba
La foiba è una profonda cavità naturale tipica delle regioni carsiche dell’Europa meridionale. Generalmente assume la forma di un imbuto rovesciato e si origina dal crollo di porzioni della roccia sovrastante.
Le foibe sono particolarmente diffuse nell’area del Carso che si estende tra Italia, Slovenia e Croazia. Alcune raggiungono profondità notevoli e costituiscono importanti vie di accesso ai sistemi sotterranei. Tra le foibe più conosciute vi è la Foiba di Basovizza, nei pressi di Trieste, una cavità naturale che rappresenta anche un importante luogo della storia italiana.
Scowle
Le scowle sono depressioni carsiche irregolari che possono assumere l’aspetto di cavità poco profonde oppure di veri e propri labirinti naturali. Possono derivare da fenomeni di dissoluzione come resti superficiali di antichi sistemi di grotte sotterranee scavate dall’acqua nella roccia calcarea.
Queste particolari formazioni si osservano soprattutto nella Foresta di Dean, in Inghilterra. Oltre al loro interesse geologico, rivestono una grande importanza ecologica poiché ospitano numerose specie vegetali e animali, tra cui pipistrelli e piccoli invertebrati. Un esempio particolarmente noto è quello delle scowle di Puzzlewood, nell’inglese Foresta di Dean, un paesaggio labirintico che ha ispirato opere letterarie e cinematografiche.
Turlough
I turlough costituiscono un fenomeno praticamente unico al mondo e caratteristico dell’Irlanda occidentale. Si tratta di laghi temporanei che compaiono e scompaiono in funzione del livello delle acque sotterranee. Durante i periodi più piovosi il terreno non riesce più ad assorbire l’acqua e si formano ampi specchi d’acqua superficiali. Nei mesi più secchi, invece, l’acqua torna lentamente nel sottosuolo e il lago scompare completamente.
Per questo motivo i turlough vengono spesso definiti “laghi scomparsi“. Tra i turlough più studiati dagli esperti figura il Rahasane Turlough, nella contea di Galway, uno dei più vasti laghi temporanei dell’Irlanda occidentale.
Leggi anche: Il lago di St-Léonard è il lago sotterraneo più grande d’Europa
Uvala
Le uvala sono grandi depressioni chiuse di forma irregolare e allungata, tipiche di alcune aree della Croazia, della Serbia e del Montenegro. Si formano quando più doline vicine si uniscono progressivamente fino a creare una cavità molto più ampia. L’azione della dissoluzione chimica, spesso favorita dalla presenza di faglie e movimenti tettonici, accelera questo processo.
Hanno spesso una forma allungata, con un’estensione maggiore rispetto a una singola dolina ma più piccola rispetto a un polje. Un esempio rappresentativo è Veliki Lubenovac, nel Parco nazionale del Velebit Settentrionale in Croazia, dove questa ampia depressione carsica è immersa in un paesaggio montano di grande valore naturalistico.
Polje
Il polje è una delle più grandi forme carsiche esistenti. Si presenta come una vasta conca pianeggiante delimitata da pareti ripide. Le dimensioni possono variare notevolmente, da pochi chilometri quadrati fino a centinaia di chilometri quadrati.
Queste depressioni si formano generalmente dalla fusione di numerose doline e sono spesso attraversate da corsi d’acqua che scompaiono nel sottosuolo attraverso inghiottitoi naturali. I polje sono particolarmente diffusi nelle Alpi Dinariche. Tra i polje più celebri si distingue quello del Lago di Cerknica, in Slovenia, un bacino intermittente che può comparire e scomparire a seconda delle stagioni e delle precipitazioni.
Pavimentazione calcarea
La cosiddetta pavimentazione calcarea è una superficie rocciosa piatta e incisa che ricorda sorprendentemente una strada lastricata. Questa formazione si sviluppa spesso in territori che in passato furono coperti dai ghiacciai.
Quando il ghiaccio si ritira, lascia esposta la roccia calcarea che viene successivamente modellata dall’azione dell’acqua. Si formano così blocchi separati da profonde fenditure che danno al paesaggio l’aspetto di un’enorme pavimentazione artificiale. Uno degli esempi più spettacolari è quello di Malham Cove, nello Yorkshire settentrionale, dove la superficie calcarea assume l’aspetto di una gigantesca pavimentazione naturale.
Sorgente carsica
Le sorgenti carsiche sono punti in cui le acque sotterranee riemergono in superficie dopo aver attraversato lunghi percorsi nel sottosuolo.
Spesso presentano una forma a imbuto o a conca e sono collegate a complessi sistemi di grotte e fiumi sotterranei. Tra le sorgenti carsiche più importanti del mondo vi sono quelle della Papua Nuova Guinea, considerate tra le più grandi per portata d’acqua e volume complessivo.
Ponor
Il ponor è un’apertura naturale che permette all’acqua superficiale di scomparire nel sottosuolo. A differenza di una semplice dolina, il ponor funziona come un vero e proprio punto di drenaggio. Torrenti, laghi e corsi d’acqua possono essere completamente assorbiti da queste cavità e proseguire il loro percorso attraverso sistemi sotterranei.
La Bosnia-Erzegovina ospita numerosi esempi di questo fenomeno. Uno degli esempi più noti è il sistema del fiume Reka, in Slovenia, che scompare nel sottosuolo attraverso una serie di ponor prima di proseguire il suo percorso nelle celebri Grotte di San Canziano.
Fiume perdente
Un fiume perdente è un corso d’acqua che, durante il suo percorso, perde progressivamente acqua o scompare completamente nel terreno. Nei paesaggi carsici questo accade quando il fiume viene assorbito da un ponor o da una dolina.
Da quel momento il corso d’acqua continua a scorrere sottoterra, trasformandosi in un fiume sotterraneo che può riemergere molti chilometri più avanti attraverso una sorgente carsica. Il caso più famoso è quello del Trebišnjica, in Bosnia-Erzegovina, uno dei più lunghi fiumi perdenti del pianeta, noto per i suoi complessi percorsi sotterranei.
Finestra carsica
La finestra carsica è un’apertura naturale che consente di osservare un tratto di fiume sotterraneo normalmente nascosto. Si forma quando una parte del soffitto di una grotta crolla oppure quando un corso d’acqua emerge brevemente in superficie prima di scomparire nuovamente nel sottosuolo.
Questo fenomeno naturale offre una rara occasione per osservare direttamente le dinamiche idriche del mondo carsico. Un esempio ben conosciuto è il Cedar Sink, all’interno del Mammoth Cave National Park nel Kentucky, dove è possibile osservare direttamente una porzione del sistema idrico sotterraneo.
Calanque
Le calanque sono strette insenature costiere delimitate da pareti rocciose molto ripide e costituite da strati di calcare, dolomite o altri strati carbonatici. Si trovano soprattutto lungo le coste mediterranee della Francia meridionale e derivano dall’erosione fluviale o dal crollo di antiche grotte.
Nonostante il terreno sia povero e la presenza di suolo sia minima, queste aree ospitano una notevole biodiversità vegetale e animale. Tra le più spettacolari spicca la Calanque d’En-Vau, nel sud della Francia, caratterizzata da alte pareti calcaree che si tuffano in acque turchesi.
Mogote
Il mogote è una collina isolata costituita da calcare, dolomia o marmo. Queste formazioni si distinguono per i versanti molto ripidi e per la sommità arrotondata. I mogote emergono come rilievi isolati all’interno di paesaggi carsici più ampi e rappresentano una delle forme più riconoscibili di questo tipo di ambiente.
I mogote sono circondati da pianure alluvionali quasi pianeggianti. Uno dei paesaggi più celebri dominati dai mogote è la Valle de Viñales, a Cuba, dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO per il suo straordinario valore paesaggistico.
Abîme
L’abîme è un profondo pozzo verticale che si apre all’interno di un territorio carsico e verso reti di cunicoli sotterranei. Queste cavità possono avere diametri relativamente ridotti, spesso compresi tra uno e dieci metri, ma raggiungere profondità superiori ai cinquanta metri. In molti casi l’acqua precipita lungo le pareti formando spettacolari cascate sotterranee.
Nel Regno Unito queste cavità sono conosciute come pot caves, mentre negli Stati Uniti vengono chiamate pit caves. Tra gli abîmes più famosi al mondo vi è il Gouffre Berger, in Francia, una delle prime cavità sotterranee esplorate a superare la profondità di mille metri.
